脳の老化を防ぐ人は何が違う？

年齢を重ねても、脳や認知機能の衰え方には大きな個人差があります。

では、「脳を若く保てる人」と「脳の老化が進みやすい人」には、どのような違いがあるのでしょうか？

2026年に Nature Communications に発表された研究では、認知機能に問題のない高齢者543人を最長4年間追跡し、脳萎縮、白質高信号病変（WMH）、認知機能の変化を同時に解析しました。

その結果、脳萎縮が少ないこととWMHの増加が少ないことが、それぞれ独立して良好な認知機能の維持と関連することが分かりました。

さらに研究者らは、これらを統合して「brain maintenance（脳の維持）」を数値化する新しい指標を提案しました。

そして、抑うつ症状や神経症傾向が強い人ではbrain maintenanceが低く、開放性が高い人や生物学的老化が遅い人では高いことも示されました。

この研究は、「脳の老化」を単純な脳萎縮だけで考えるのではなく、脳血管、脳萎縮、認知機能を一つのシステムとして捉えることの重要性を示しています。

🧠 「脳の老化」とは？

私たちの脳は、年齢とともに少しずつ変化します。

代表的なのが脳萎縮です。脳の一部の体積が減少する一方で、脳の内部にある脳室は拡大していきます。

もう一つ重要なのが、MRIで白く映る白質高信号病変（White Matter Hyperintensities：WMH）です。

WMHは脳の白質に生じる病変で、加齢や脳小血管病と深く関係しています。

しかし、興味深いことに、同じ70歳でも脳の状態は人によって大きく異なります。

脳萎縮が比較的少なく認知機能も良好な人がいる一方で、脳萎縮やWMHが進み、認知機能が低下する人もいます。

このように、加齢に伴う脳の変化を抑え、認知機能に重要な脳構造や機能を保つことを「brain maintenance（脳の維持）」と呼びます。

🔍 これまでの研究には問題があった

これまでにも、脳萎縮やWMHと認知機能との関係は数多く研究されてきました。

しかし、多くの研究では、

「脳萎縮と認知機能」

あるいは

「WMHと認知機能」

というように、それぞれの関係を個別に調べていました。

実際の脳では、これらの変化は同時に起こっています。

そこで今回の研究では、

脳萎縮 ＋ WMH ＋ 認知機能

という3つの変化を、時間の経過も含めて「多変量潜在成長曲線モデル（multivariate latent growth curve model: LGCM）」というモデルで解析しました。

これが本研究の大きな特徴です。

👥 543人を4年間追跡

研究には、ドイツのDELCODE研究に参加した認知機能が正常な高齢者543人が参加しました。

平均年齢は約70歳で、女性が約53％でした。

参加者は最長4年間にわたって毎年評価され、研究者らは主に次の3つを調べました。

・WMH：脳小血管病などに関連する白質病変
・MTLV-ratio：内側側頭葉と脳室の体積の比
・PACC5：記憶などを含む総合的な認知機能

特に聞き慣れないのが「MTLV-ratio」だと思います。

これはMedial Temporal Lobe-to-Ventricle ratioの略です。

記憶に重要な内側側頭葉が萎縮すると体積が減少する一方、加齢によって脳室は拡大します。

その両方を組み合わせることで、加齢に伴う脳萎縮を捉えようという指標です。

📉 4年間で脳はどう変化した？

研究の結果、参加者全体では、WMHは増加し、MTLV-ratioは低下しました。

つまり、平均的には年齢とともに白質病変が増え、脳萎縮が進行していたことになります。

実際、参加者の約90％でWMHが増加し、約88％でMTLV-ratioが低下していました。

一方、認知機能を示すPACC5は、集団全体の平均では明確な低下を示しませんでした。

ただし重要なのは、個人差が非常に大きかったことです。

同じように年齢を重ねても、脳や認知機能の変化にはかなりの違いがあったのです。

🧩 脳萎縮と白質病変の両方が認知機能に関係

今回の研究で特に重要なのがこの結果です。

MTLV-ratioの低下が大きい人ほど、認知機能の変化が不良でした。

さらに、

WMHの増加が大きい人ほど、認知機能の変化が不良でした。

しかも、脳萎縮とWMHを同時に解析すると、それぞれが独立して認知機能の変化と関連していました。

つまり、

脳萎縮だけを防げばよい

あるいは、

脳血管だけを守ればよい

という単純な話ではない可能性があります。

神経変性による脳萎縮と、脳小血管病などに関連する白質病変の両方が、認知機能の老化に関わっていると考えられます。

なお、両者の間に明確な相互作用は認められなかったため、「2つが組み合わさることで急激に悪化する」というより、それぞれが相加的・独立的に認知機能へ影響するという結果でした。

📊 「脳の維持」を数値化

研究者らはさらに一歩進みました。

脳構造の変化と認知機能の変化を統合し、新たにbrain maintenance indexを作成したのです。

簡単に言えば、

「脳構造が保たれていることに伴って、どの程度認知機能も維持されているか」

を表す指標です。

この考え方の面白いところは、単純に「脳の体積が大きい人」を評価しているわけではない点です。

ある時点の脳MRIを見るだけではなく、時間とともに脳と認知機能がどのように変化したかを評価しています。

そのため、脳の「現在の状態」だけではなく、脳がどのように老化しているかというプロセスを捉えようとしています。

🧬 生物学的に若い人は脳も維持されていた

さらに興味深い結果があります。

研究では「DunedinPACE」という指標も調べています。

これはDNAメチル化と呼ばれるエピジェネティックな情報から、身体がどのくらいの速度で老化しているのかを推定する指標です。

その結果、生物学的老化の速度が遅い人ほど、brain maintenance indexが高いことが分かりました。

つまり、

「身体の老化が遅い人は、脳の老化も良好に抑えられている可能性がある」

ということです。

これは今回提案されたbrain maintenance indexが、単なる統計的な数値ではなく、全身の生物学的老化とも関連する指標である可能性を示しています。

😟 心の健康も脳の老化に関係する？

研究では、生活習慣や性格との関係についても調べています。

特に注目されたのが、抑うつ症状と神経症傾向（neuroticism）です。

抑うつ症状が強い人や神経症傾向が高い人では、

MTLV-ratioの低下が大きく、認知機能の変化も不良

という傾向が認められました。

さらに、両者はbrain maintenance indexとも負の関連を示しました。

一方、性格特性の一つである開放性（openness）が高い人では、brain maintenance indexが高い傾向が認められました。

開放性とは、新しい経験や考え方への興味、知的好奇心などに関連する性格特性です。

😴 睡眠や知的活動も重要かもしれない

認知機能の変化については、睡眠の質が悪い人ほど認知機能の経過が不良でした。

また、中年期の余暇活動が豊富な人では、より良好な認知機能の変化との弱い関連が認められました。

こうした結果から考えると、脳を健康に保つためには、単に身体的な健康だけではなく、

「よく眠る」「精神的健康を保つ」「知的な活動を続ける」

といった要素も重要なのかもしれません。

ただし、ここには重要な注意点があります。

今回の研究はこれらの生活・心理的要因と脳老化との関連を示した研究であり、「睡眠を改善すれば脳萎縮を防げる」「開放性を高めれば認知症を予防できる」といった因果関係を証明したわけではありません。

🩺 脳の老化予防に何が重要なのか？

今回の研究から見えてくるのは、脳の健康を考える際には、脳を一つの側面だけから見ないことの重要性です。

認知機能を維持するためには、

神経変性による脳萎縮を抑えること

だけでなく、

脳血管の健康を維持してWMHなどの進行を抑えること

も重要である可能性があります。

さらに、精神的健康や認知的な活動などもbrain maintenanceに関係している可能性があります。

つまり、健康な脳老化を考えるときには、

脳血管・脳構造・認知機能・精神的健康を一体として考える必要がある

ということです。

⚠️ この研究の限界

非常に興味深い研究ですが、いくつか注意すべき点があります。

第一に、今回使用された統計モデルでは、脳萎縮やWMH、認知機能が一緒に変化することは評価できますが、「WMHが増えた結果、数年後に脳萎縮が起こった」といった時間的な因果関係までは証明できません。

第二に、今回の参加者は比較的健康で、血管リスクの低い集団でした。そのため、高血圧や糖尿病などのリスクが高い集団では、WMHと認知機能との関係がさらに強くなる可能性があります。

第三に、生活習慣や性格との関連についても観察研究であるため、因果関係には慎重な解釈が必要です。

したがって、この研究から「この生活習慣をすれば脳の老化を防げる」とまでは言えません。

🌱 「脳の若さ」から「脳の老化速度」へ

この研究で特に重要なのは、脳老化研究の考え方そのものです。

これまではMRIを1回撮影し、「海馬が小さい」「WMHが多い」

といった現在の状態から脳の老化を評価する研究が数多く行われてきました。

しかし、本当に重要なのは、

「現在の脳が何歳相当なのか」だけではなく、「これからどのくらいの速さで変化していくのか」

なのかもしれません。

今回の研究では、脳萎縮、WMH、認知機能を複数年にわたって追跡し、それらの変化を統合してbrain maintenanceを評価しました。

これは、脳老化研究を静的な評価から動的な評価へと発展させる考え方と言えます。

将来的には、このような縦断的な指標によって「脳の老化が速い人」を早期に発見し、その人に適した予防介入につなげられる可能性があります。

📝 まとめ

今回の研究では、認知機能が正常な高齢者を最長4年間追跡し、脳萎縮、WMH、認知機能を同時に解析しました。

その結果、脳萎縮の進行とWMHの増加は、それぞれ独立して認知機能の変化と関連することが示されました。

さらに、これらの縦断変化を統合した新しいbrain maintenance indexが提案され、生物学的老化速度、抑うつ症状、神経症傾向、開放性などとの関連も示されました。

この研究が示している重要なメッセージは、

「脳の健康は、一枚のMRIだけでは十分に評価できない」

ということです。

脳が現在どのような状態にあるのかだけではなく、脳構造・脳血管病変・認知機能が時間とともにどのように変化していくのかを見ることが、「健康な脳老化」を理解する鍵になるのかもしれません。

Menze, I., Bernal, J., Kievit, R. A., Tripathi, K. P., Kaleck, T., Yakupov, R., et al. (2026). Joint trajectories of brain atrophy, white matter hyperintensities and cognition quantify brain maintenance. Nature Communications, 17, 5846. https://doi.org/10.1038/s41467-026-74957-2