妊娠中の暑さが子どもの脳に影響？

地球温暖化による気温上昇は、熱中症や心血管疾患だけでなく、「子どもの脳の発達」にまで影響する可能性があることをご存じでしょうか。

今回紹介する論文は、オランダの約3,200人の子どもを出生から15歳まで追跡した大規模コホート研究です。

研究では、妊娠中から乳児期に高温環境へ曝露されると、脳の「視床（thalamus）」という重要な部位の成長が遅くなる可能性が示されました。

一方で、海馬や大脳皮質など他の脳領域には明確な影響は認められませんでした。

🌍 なぜ「気温」と「脳」を調べたのか？

近年、世界では異常高温の日が急速に増えています。

暑さによって熱中症患者が増えることはよく知られていますが、それだけではありません。

近年の研究では、妊娠中の暑熱曝露や乳児期の高温環境が、出生体重の低下や早産だけでなく、認知機能や精神疾患との関連を示す報告も増えています。

しかし、「暑さが実際に子どもの脳の構造そのものに影響するのか」については、これまで十分なエビデンスがありませんでした。

そこで本研究では、妊娠から幼少期までの気温と、その後の脳発達との関係をMRIを用いて検証しました。

👶 どのような研究だったのか？

対象となったのは、オランダの出生コホート「Generation R Study」です。

研究デザインは

・対象者：約3,251名の子ども
・曝露：妊娠中から8.5歳までの居住地の気温（推定値）
・アウトカム：10歳頃から14歳頃の脳構造変化（MRIを撮影）

という非常に大規模な縦断研究です。

研究者は100 m四方という高解像度の気温データを用いて、

・妊娠中（毎週）
・出生後〜8.5歳（毎月）

の平均気温を算出しました。

さらにMRI画像から

・大脳灰白質
・大脳白質
・小脳
・脳梁
・皮質下構造（海馬、扁桃体、被殻、淡蒼球、尾状核、側坐核、視床）

など11領域の脳体積変化を解析しました。

社会経済状況、教育歴、周辺の緑地量など、多数の交絡因子も統計学的に調整している点が本研究の大きな特徴です。

🧠 「視床」とはどんな脳の部位？

この論文で最も重要なのが視床（Thalamus）です。

視床は脳のほぼ中央に位置し、視覚・聴覚・触覚・運動情報などの情報を大脳皮質へ中継する「情報のハブ」のような役割を担っています。

さらに、注意・学習・記憶・意識・情動にも深く関与しています。

つまり視床は、脳全体の情報伝達を支える極めて重要な中継センターと考えられています。

🔥 暑さは視床の成長を遅らせる

本研究で最も重要な結果は、

妊娠中および出生後3か月以内に高温環境へ曝露されると、9〜15歳にかけての視床の成長速度が有意に遅くなる

ということでした。

特に、
・妊娠初期
・妊娠中期
・妊娠後期

のすべてで同様の結果が確認されています。

さらに出生後3か月以内にも同じ傾向が認められました。

研究者は、「妊娠初期の暑熱曝露による影響は、およそ7か月分の視床発達の遅れに相当する可能性がある」と推定しています。

一方で、海馬や扁桃体、大脳皮質・白質などには明確な影響は認められませんでした。

また、寒さ（低温）による有意な影響も認められませんでした。

👶 なぜ視床だけが影響を受けるのか？

論文ではいくつかのメカニズムが考察されています。

① 胎盤機能への影響
暑熱ストレスによって胎盤の血流が低下すると、酸素や栄養、ホルモンなどの供給が悪くなる可能性があります。
胎盤は胎児の脳発達を支える重要な臓器であるため、その機能低下が視床発達へ影響すると考えられています。

② ストレスホルモン
暑さによって母体のストレスホルモン（コルチゾール）が増えることが知られています。
胎児は通常、胎盤によって過剰なストレスホルモンから守られています。
しかし暑熱環境ではこの防御機構が弱まり、胎児の脳発達へ影響する可能性があります。

③ 視床は発達が非常に早い
視床は胎児期のかなり早い段階から形成が始まります。

そのため、発達途中の短い期間に暑熱ストレスを受けることで、他の脳領域より影響を受けやすい可能性があります。

📊 行動や知能への影響は？

研究では、視床の成長が遅い子どもほど
・攻撃性
・衝動性

などの外在化問題行動がやや多い傾向が認められました。

一方で、IQなどの認知機能との明確な関連は確認されませんでした。

つまり、「脳の構造変化＝知能低下」とは結論付けられていません。

⚖️ この研究の強みと限界

強み
・約3,200人を対象とした大規模研究
・約15年間追跡した縦断研究
・MRIを2回撮影し脳の成長を直接評価
・高精度な気温データを利用
・多数の交絡因子を調整

これらにより、本研究は現時点で最も信頼性の高い研究の一つと考えられます。

限界
・室内温度は測定されていない
・子どもの屋外活動時間は考慮されていない
・MRIは2回のみ
・オランダ以外でも同じ結果になるかは不明

そのため、結果を世界中へそのまま一般化することはできません。

🎯 まとめ

本研究は、妊娠中から乳児期にかけての高温曝露が、子どもの視床の発達を長期的に遅らせる可能性を示した世界初の大規模縦断MRI研究です。

現時点では因果関係を断定することはできませんが、地球温暖化が進む現代において、妊婦や乳幼児を暑熱環境から守ることの重要性を科学的に裏付ける重要なエビデンスといえるでしょう。

今後、世界各国で同様の研究が進むことで、気候変動と脳発達との関係がさらに明らかになることが期待されます。

Granés, L., Essers, E., Kusters, M. S. W., Petricola, S., Tiemeier, H., Soriano-Mas, C., Schwartz, J., & Guxens, M. (2026). Early life ambient temperature and brain volumes change throughout childhood. Environment International, 214, 110385. https://doi.org/10.1016/j.envint.2026.110385