歯の本数だけじゃない！脳を守る“正しい口内ケア”とは？
「歯の健康が脳に関係する」と聞くと、少し意外に感じるかもしれません。
しかし近年、歯の本数や歯周病が、認知症やアルツハイマー病のリスクと関係することが、世界中の研究で注目されています。
今回ご紹介するのは、日本の地域住民を長期間追跡した研究で、
歯の状態が“脳の記憶中枢”である海馬の萎縮スピードに影響することを明らかにした論文です。
🔬 この研究は何を調べたの？
この研究では、
55歳以上の健康な地域住民172人を対象に、
・歯の本数
・歯周病の重症度
・脳MRIによる海馬の体積変化
を約4年間にわたって追跡しました。
注目すべきポイントは、
「歯の本数」だけでなく、「歯周病の重さ」との組み合わせを詳しく調べた点です。
🦷 歯が少ないと脳に悪い？
まず、歯周病が軽い人の場合です。
このグループでは、歯が少ない人ほど、海馬の萎縮が早いことが分かりました。
歯が少ないと、
・よく噛めない
・噛む刺激が脳に伝わりにくい
といった影響があり、脳への刺激不足が老化を進めると考えられています。
⚠️ でも実は…「歯が多い」方が危険な場合も？
ここが、この研究の最も重要で意外な発見です。
歯周病が重い人では、歯が多い人ほど、海馬の萎縮が早く進んでいたのです。
歯周病が重い状態では、
・歯1本1本が「炎症の発生源」
・歯が多いほど、口の中の炎症量が増える
つまり、
「たくさんの歯 × 強い歯周病」＝慢性的な炎症が脳に悪影響
という可能性が示されました。
🔥 歯周病は「口の病気」では終わらない
歯周病は、単なる歯ぐきの病気ではありません。
研究では、口の中の細菌や炎症が血液や神経を通じて脳の炎症や変性に関与する可能性が示唆されています。
実際、歯周病菌が脳内でアルツハイマー病に関係する物質を増やすという報告もあります。
つまり、脳の健康を守るためにも「歯は、ただ残せば良い」わけではなく、
大切なのは、歯の本数に加えて、歯の健康状態（歯周病の管理）ということです。
🏥 今日からできる脳を守る歯の習慣
この研究結果は、私たちの日常生活にも直結します。
脳のためにできることは、
・定期的な歯科受診
・歯周病の早期発見・治療
・出血やグラつきを放置しない
・「歯を残す」＋「歯周病を抑える」意識
特に中高年以降は、「歯科ケアは“認知症予防”の一部と考えてよい時代」になっています。
おまけ：脳MRIで「海馬の変化」はどうやって調べているの？
この研究では、
SPC（Symmetric Percent Change：対称パーセント変化）という指標を使って、海馬体積の変化を評価しています。
SPCは簡単に言うと、「1回目と2回目の平均サイズに対して、どれくらい変わったか」を表す方法です。
この方法を使う利点は、
・もともと脳が大きい人・小さい人の差を公平に比較できる
・測定誤差の影響を受けにくい
・縮んだ場合も増えた場合も、同じ基準で評価できる
つまり、長期間の脳の変化を調べる研究に、とても向いている方法なのです。
さらに、SPCを追跡年数で割ることで、「1年あたり」に直して比較しています。
人によって、MRI検査の間隔は少しずつ違います。
そこで研究では、
・海馬の変化量
・観察した年数
を考慮して、「1年あたり、どれくらい海馬が縮んだか」という形に計算し直しています。
これにより、年齢や生活習慣の影響を公平に比較できるようになります。
まとめ
この研究は、歯の本数、歯周病、脳（海馬）の老化が一本の線でつながっていることを示しました。
歯を大切にすることは、将来の記憶・思考・自分らしさを守ることにつながります。
今日の歯みがきと歯科受診が、10年後、20年後のあなたの脳を守っているかもしれません。
Yamaguchi, S., Murakami, T., Satoh, M., Komiyama, T., Ohi, T., Miyoshi, Y., Endo, K., Hiratsuka, T., Hara, A., Tatsumi, Y., Totsune, T., Asayama, K., Kikuya, M., Nomura, K., Hozawa, A., Metoki, H., Imai, Y., Watanabe, M., Ohkubo, T., & Hattori, Y. (2023). Associations of dental health with the progression of hippocampal atrophy in community-dwelling individuals: The Ohasama Study. Neurology, 101(10), e1056–e1068. https://doi.org/10.1212/WNL.0000000000207579