脳はどのように成長し、衰えるのか？人生100年の脳変化を解き明かす

みなさんは、脳がいつどのように成長し、どのように老化し始めるのかをご存じでしょうか？
身長や体重には「成長曲線」というものがあります。しかし、脳にはそのような“基準表”が今まで存在しませんでした。

それを一気に変えたのが、Nature誌（2022年）に掲載された大規模研究

「Brain charts for the human lifespan」です。

本記事では、この研究が示した「脳の成長と老化の新常識」を、分かりやすく解説します。

👶 脳にも“成長曲線”が必要だった

私たちの体には、年齢ごとの「平均的な成長」が示された成長曲線があります。
これにより医師は、子どもの発達が順調かどうか判断できます。

しかし、脳にはそれがなかったため、発達が速いのか遅いのか、老化が早いのか普通なのか、病気で脳がどう変化しているのか、などが比較しづらいという問題がありました。

🌍 世界中から集めた12万件のMRIデータ

研究チームは驚くべき規模のデータを集めました。

・100以上の研究から集めた脳MRI 123,984件

・対象は受胎115日後の胎児〜100歳までの101,457人

これまでに類を見ない“脳のビッグデータ”です。

このデータを使い、脳の主要な指標（灰白質・白質・皮質厚・脳室など）の「年齢ごとの正常値」を数学モデルで作成しました。

これが、脳版の成長曲線＝Brain Chart（脳の基準曲線）です。

Bethlehem, R. A. I., et al. (2022). Nature, 604(7906), 525–533.

📈 明らかになった“脳の成長と老化の新事実”

Brain Chartを使うことで、脳の成長のピークが明確に分かりました。

🔹 灰白質（思考・情報処理の基盤）

　5.9歳で最大に達し、その後ゆっくり減少へ

　→「脳のピークは10代」というイメージが覆されるほど、非常に早いピークです。

🔹 白質（神経配線・判断力の基盤）

　28.7歳でピーク

　→ 20代後半まで“脳のネットワーク”は成長し続ける。

🔹 皮質厚（計画・記憶・行動のコントロール）

　1.7歳でピーク

　→ 乳幼児期の脳発達の速さを裏付けるデータ。

さらに、感覚をつかさどる領域は早く完成し、計画や思考を担う“連合野”は後から成熟するなど、「脳が育つ順番」も明確に可視化されました。

🧭 自分の脳を“年齢に合わせて評価”できる時代へ

Brain Chartの最大の利点は、あなたの脳MRIを年齢に合わせて数値化できることです。

身長で「何％タイル」と表すのと同じように、脳も同年代の平均と比べて大きい？小さい？

成長が早い？遅い？をセンタイル値として評価できます。

これにより、発達障害、アルツハイマー病、統合失調症、うつ病、早産の影響など、さまざまな状態を“脳の基準軸”に沿って比較できるようになります。

🔧 医学・研究・将来の健康管理に広がる可能性

Brain Chartが普及すると、次のような未来が見えてきます。

✔ 病気の早期発見

「通常より早く萎縮が進んでいる」など、個人レベルで変化を検出。

✔ 認知症リスクの可視化

“脳年齢との差”を定量化できる。

✔ 子どもの発達の客観評価

脳の成長が早い・遅いを科学的に評価できる。

✔ 研究の標準化

世界中でデータ比較が容易に。

特に、アンチエイジング分野では、脳の若返り研究の指標として利用価値が高いと考えられます。

🌟 まとめ

この研究が示したのは、

「脳の発達と老化には明確な基準があり、それを誰でも使える形で示すことができる」

という新しい事実です。

今後、Brain Chartは、医療・研究・予防医学・アンチエイジングの分野で、「脳の健康を測るためのスタンダード」になる可能性があります。

Bethlehem, R. A. I., Seidlitz, J., White, S. R., Vogel, J. W., Anderson, K. M., Adamson, C., … & Bullmore, E. T. (2022). Brain charts for the human lifespan. Nature, 604(7906), 525–533. https://doi.org/10.1038/s41586-022-04554-y